El capitalismo, definición, origen y características

El origen del sistema capitalista (capitalismo) se encuentra en los inicios de la Edad Contemporánea, a mediados del siglo XVIII. Este sistema está directamente relacionado con la Revolución Industrial y las doctrinas liberales que se desarrollaron en Inglaterra a partir de la Ilustración.

A continuación, te hablaré sobre las causas del capitalismo, sus antecedentes directos, las etapas y las características de este sistema económico.

Definición de capitalismo

El capitalismo es un sistema económico que se encuentra basado en la propiedad privada como base para la producción de riquezas. La posesión de los medios de producción, la libre empresa y la eficiencia del libre mercado son los principios rectores del capitalismo.

El fundamento del capitalismo se encuentra en las ideas del liberalismo clásico de pensadores como John Locke y John Stuart Mill. Estos autores influyeron en el pensamiento del padre de la economía moderna, Adam Smith, autor de la teoría económica clásica. Esta fue esbozada en su principal obre “La riqueza de las naciones” (1776).

Antecedentes del sistema capitalista

El antecedente directo del sistema capitalista fue el Mercantilismo. Este sistema económico se desarrolló en la Edad Moderna a raíz del dominio colonialista de las potencias europeas sobre territorios de ultramar en América, África y Asia.

El comercio de las materias primas provenientes de las colonias era la principal fuente de riqueza mercantilista. Esta se fundamentaba en la imposición de normas que garantizaban el monopolio del comercio de las especies y materias primas provenientes de los territorios conquistados.

Causas del capitalismo

Una de las causas principales del modelo capitalista se encuentra en el desarrollo de la Revolución Industrial. Esta significó un cambio en el modelo de producción de la riqueza.

El modelo económico pasó de basarse en la actividad de extracción de materias primas, propia del mercantilismo, a un modelo de generación de riqueza basado en la producción industrial y masiva de bienes de consumo.

La producción industrial masificada fue posible gracias al desarrollo tecnológico aplicado a la producción. Esto, sumado a la inversión de una gran cantidad de capital, que se encontraba en manos de la alta burguesía, permitió instalar los nuevos medios de producción que impulsaron el desarrollo del sistema capitalista.

El auge comercial que produjo la expansión de los mercados propició el desarrollo y fortalecimiento del sector financiero. Los bancos, las casas comerciales y las aseguradoras pasaron a jugar un rol central en el nuevo sistema de producción capitalista.

Etapas del capitalismo

Los tres momentos descritos definen las etapas de desarrollo del capitalismo desde su origen hasta su consolidación y madurez como sistema económico y social dominante.

Capitalismo comercial

Esta primera etapa también es llamada etapa pre capitalista o Mercantilismo. Se desarrolló en Europa entre los siglos XVI y XVIII. Se caracteriza por la expansión del comercio internacional. La creación de compañías dedicadas a la explotación y comercialización de materias primas y productos en todo el mundo.

Esta etapa fue dominada por las potencias imperiales europeas, Inglaterra, Holanda, Francia, España y Portugal.

La fuente de la acumulación de riquezas era el comercio de especies y materias primas provenientes de las colonias de las potencias europeas.

Industrial

La segunda etapa tuvo su origen en el desarrollo del modelo de producción de bienes conocido como la Revolución Industrial.

Esta revolución inició en Inglaterra a partir de la segunda mitad del siglo XVIII y pronto se expandió al resto de Europa y a la naciente república de los Estados Unidos de América.

La invención de la máquina a vapor por parte de James Watts, y su uso en las industrias textil y de minería del carbón, permitió un rápido desarrollo industrial. La producción masiva de bienes y su comercialización causó un gran cambio en el modelo económico y los modos de vida de la población de los países donde se originó.

El uso de la máquina de vapor para construir locomotoras y barcos a vapor mejoró de modo sustancial los medios de transporte. Esto en conjunto con el aumento de la producción fomentó el comercio y con este la generación y acumulación de riquezas.

Financiero

La tercera etapa del capitalismo, conocida como capitalismo financiero, se desarrolló con gran fuerza a partir de la culminación de la Segunda Guerra Mundial. A partir de ese momento ocurrió un proceso de concentración de capital en algunas compañías, casas comerciales e instituciones financieras.

El monopolio del capital dio paso al surgimiento de las compañías transnacionales que controlan y dominan el mayor porcentaje del capital que mueve la economía mundial.

Características del sistema capitalista

El capitalismo se caracteriza por un conjunto de rasgos que son parte esencial de su modelo y que aparecen en cualquier lugar en el que se implemente una economía de modelo capitalista.

Defensa de la propiedad privada y de los medios de producción

La base del sistema capitalista es que los medios de producción deben encontrarse en manos del sector privado. Los dueños de las fábricas, de los capitales de inversión, de las instituciones financieras, forman la alta burguesía. Esta es la clase empresarial representa el principal motor del sistema de producción capitalista.

La importancia de la propiedad privada radica en que esta sirve de contrapeso al Estado. La sociedad civil formada por empresarios, productores e inversionistas, representa un poder alternativo al del gobierno.

El capital es el medio y el fin del sistema capitalista

El objetivo principal del modelo capitalista es la acumulación de riquezas. El medio que sirve para lograr la creación y acumulación de nuevo capital es el capital de inversión.

El modelo concebido por la economía clásica de Adam Smith partía de la premisa de que el mercado se encargaba de regular y distribuir las riquezas de forma equitativa entre los diversos sectores de la sociedad.

Los dueños del capital obtienen los beneficios o utilidades producto del riesgo que toman cuando realizan una inversión en la creación de nuevas empresas. Por su parte, la clase trabajadora obtiene como contraprestación de su fuerza de trabajo el valor que establece el mercado.

De acuerdo con la teoría clásica, el trabajo es un producto más que se encuentra regulado por las leyes del libre mercado, la oferta y la demanda son las que establecen el valor del trabajo. Por lo tanto, en el sistema capitalista el trabajo es un bien transable más, y no el centro del modelo de producción.

Aquél que posee capital puede comprar trabajo y servicios para el desarrollo de sus empresas.

La división de la sociedad en clases vinculadas al modelo de producción capitalista

El modelo capitalista crea una clara división de la sociedad entre aquellos que poseen los medios de producción, los capitalistas o clase burguesa, y aquellos cuyo único bien transable es su propia fuerza de trabajo, la clase trabajadora, o proletariado, como la definió Marx.

Además de los dos grandes grupos de la población vinculados a la producción en el sistema capitalista, se encuentran la pequeña burguesía y el lumpen.

La pequeña burguesía puede ser definida como una clase formada por técnicos y profesionales que prestan servicios intelectuales, pero que no son poseedores de los medios de producción. Su función es administrar el estado y las estructuras que soportan el sistema capitalista, en ocasiones pueden llegar a ser parte de la clase política que domina la administración pública o gobierno.

El lumpen es el grupo marginado del sistema de producción capitalista y, en consecuencia, de la sociedad. Son grandes sectores de población urbana formados por vagos, delincuentes, prostitutas y todo individuo que no se encuentra integrado al sistema de producción capitalista.

De acuerdo con Marx, quien es el autor de la teoría económica conocida como materialismo histórico, la historia de la humanidad se puede definir por la lucha de clases para obtener el control de los medios de producción. Para Marx, el capitalismo es solo una fase de este proceso histórico.