La Edad Media es el período de la historia que se inicia a la caída del Imperio romano de occidente. Esta etapa marca la transición entre la Edad Antigua y la Edad Moderna.
A continuación te hablaré un poco sobre qué es la edad media, cuáles son sus principales características, las etapas de la Edad Media y por qué ocurrió el final de la Edad Media.
¿Qué es la Edad Media?
La Edad Media comienza a partir de la caída del Imperio romano de occidente. Este hecho ocurrió en el siglo V d.C. en el año 476 d.C. cuando el caudillo bárbaro Odoacro depuso al joven emperador de occidente Rómulo Augusto.
A partir de ese momento se desintegró la unidad territorial, política, económica y religiosa del antiguo Imperio romano de occidente.
Este acontecimiento dio paso al surgimiento de una gran cantidad de reinos autónomos entre sí en los que se amalgamaron la cultura romana con las costumbres y creencias de los pueblos bárbaros.
El período histórico de la Edad Media abarca unos mil años caracterizados por la fragmentación, que permitió la evolución cultural que sirvió de transición al establecimiento de las naciones modernas.
El acontecimiento histórico que marca el fin de la Edad Media es la llegada de Cristóbal Colón a costas americanas ocurrida en el año 1492 en el siglo XV d.C.
Características de la Edad Media
La fragmentación del imperio cambió el modo de vida de las personas durante la Edad Media. Esto se hace evidente en un conjunto de rasgos o características que diferencian al medioevo de la antigüedad.
Sistema político
El sistema político característico de la edad media en Europa fue el feudalismo. La palabra proviene de los feudos que eran extensiones de territorio gobernados por un señor de forma autónoma.
El feudalismo era una estructura de gobierno piramidal. Cada señor feudal rendía vasallaje a un señor feudal de mayor rango, esta estructura ascendía hasta llegar al Rey que era el señor de todos.
El Rey, por derecho natural, era quien otorgaba feudos a quienes habían prestado servicios relevantes a la corona.
La concesión de un feudo venía acompañada por un título nobiliario y un conjunto de obligaciones contractuales, quien lo recibía se obligaba a obedecer y ser leal al rey, brindar su consejo y ayudar cuando el rey lo requería.
El control que ejercían los señores feudales sobre la tierra les daba el derecho de gobernar, cobrar tributos y exigir vasallaje a todas las personas que habitaban sus señoríos.
Incluso el clero estaba sometido al sistema feudal. En algunos casos, el rey concedía feudos a monasterios y abadías, convirtiendo a su Abad en un señor feudal.
Los obispos estaban subordinados a los cardenales, y todos en conjunto a la autoridad del rey y del Papa.
Estructura social
La estructura social imperante en Europa fue la de los estamentos. Estas eran clases o castas sociales cerradas, no existía movilidad entre ellas, una persona nacía y moría perteneciendo a un estamento toda su vida.
Durante el inicio de la Edad Media existían tres clases sociales: la aristocracia, el clero y los siervos o vasallos que trabajaban la agricultura.
La aristocracia estaba compuesta por la alta y baja nobleza. La alta nobleza estaba compuesta por los grandes terratenientes, se trataba de las familias que recibían títulos nobiliarios de Duques, Condes y Marqueses. La baja nobleza tenía títulos nobiliarios de menor rango, vizcondes y barones, que poseían territorios más pequeños.
El clero era el grupo de hombres dedicados al servicio de la religión católica, estaba formado por monjes agrupados bajo las órdenes monacales medievales y los sacerdotes episcopales al servicio de los arzobispos de cada diócesis.
Al igual que la nobleza existía, un alto y un bajo clero. Los hijos de las familias nobles pertenecían a la alta jerarquía y ocupaban los cargos de obispos, arzobispos, abades y cardenales, entre estos últimos se elegía al Papa.
El bajo clero estaba formado por los hijos de los vasallos que se entregaban al servicio de Dios.
Los hijos de siervos y vasallos podían ingresar a las órdenes monacales bajo la regla de San Benito o a órdenes mendicantes como los franciscanos. También ocupaban cargos bajos dentro de la jerarquía eclesiástica como párrocos.
Los vasallos eran esencialmente agricultores y ganaderos. Se dividían entre aquellos que poseían pequeñas porciones de terreno y esto los hacía libres, y aquellos que estaban vinculados a la tierra que habitaban, estos debían pedir autorización a sus señores feudales para movilizarse de sus feudos.
Sistema económico
La principal actividad de producción económica en el territorio europeo occidental durante el inicio de la Edad Media era la agricultura y la ganadería.
El sistema de relaciones feudales era transversal a todos los aspectos de la vida medieval. En especial al sistema de producción económica asociado a la tenencia de la tierra.
Los señores feudales controlaban el territorio, pero los siervos eran los agricultores, ganaderos y artesanos que se encargaban de la producción de los principales rubros: cereales, frutas, vides, olivares, ganado y aves, de donde obtenían los alimentos y productos derivados como la lana y el vino.
Los vasallos debían pagar tributos al señor feudal, a este debían entregar parte de su producción.
Religión
Aunque la Edad Media se caracteriza por la fragmentación política, territorial y cultural, hubo un aspecto unificador de la vida, este fue la religión.
La iglesia católica se convirtió en una institución muy poderosa en occidente, afianzándose como la heredera de las iglesias cristianas primitivas.
Durante la Edad Media se conformaron los dogmas y doctrinas de la iglesia católica, pero sobretodo se afianzó la autoridad del Papa.
El Papa tuvo una influencia muy importante sobre las monarquías europeas, convirtiéndose en el mediador en los conflictos que surgían entre los reyes y señores nobles.
La fe en Dios fue el medio de control sobre el que la iglesia católica basó su poder sobre la sociedad medieval en todos sus estamentos. Determinando aquello que estaba permitido y prohibido en la mayor parte de los aspectos de la vida medieval.
Etapas de la Edad Media
Alta Edad Media
Este es el período inicial de la Edad Media, comienza en el siglo V d.C. en el momento de la caída del Imperio romano de occidente y se prolongó hasta el siglo X d.C.
Al caer el imperio romano el poder político y el territorio se fragmentó en pequeños reinos que eran gobernados por caudillos militares con diversos orígenes étnicos.
Se presentaron oleadas de invasiones de pueblos germánicos (como los ostrogodos y los visigodos), que poblaron el territorio del antiguo Imperio romano.
Por esta razón, mientras en oriente subsistió el Imperio romano de Oriente o Imperio Bizantino, y en Asia Menor se impuso la figura del Califato en las regiones de fe musulmana, en Europa occidental se impuso el modelo feudal de las monarquías bárbaras romanas que controlaron los antiguos territorios del Imperio romano de occidente.
Durante un breve período de tiempo se intentó instaurar un nuevo Imperio que fue llamado Carolingio, este reclamaba la herencia del poder del antiguo Imperio romano pero su existencia fue muy corta.
Los pueblos que habitaban el antiguo imperio romano pertenecían a múltiples etnias como germanos, eslavos, magiares, iberos, galos, griegos, egipcios, hebreos y muchos otros.
Además en el norte de Europa se encontraban los pueblos nórdicos como los escandinavos y los normandos, entre otros.
Cada uno de estos grupos tomó el control de los territorios que habitaban. Estas poblaciones dieron origen al nacimiento de nuevas naciones con identidad cultural, política y territorial.
Aunque estas naciones tenían diversos orígenes étnicos, todas tenían una gran influencia de la cultura greco latina.
De este modo, en Europa, Oriente próximo y el norte de África, surgió una gran cantidad de reinos que compartían un pasado romano común.
Muchos de los habitantes de estos reinos hablaban dialectos del latín, que son conocidos como latín vulgar (que es el origen de las lenguas romances).
Otros pueblos reafirmaron el uso de sus dialectos originales dando origen a nuevas lenguas como son las de raíz germánica o sajona.
Durante este período las formas arquitectónicas y artísticas de la tradición artística romana se perdieron.
Plena Edad Media
Este período se enmarca entre los siglos XI y XIII d.C. aunque algunos historiadores lo consideran parte de la Baja Edad Media.
Sin embargo, se utiliza este nombre para distinguir esta etapa especialmente en el territorio europeo, debido a que en este período ocurren una serie de sucesos que son determinantes en el desarrollo de esta región.
Durante este período se da la plena madurez de la cultura feudal medieval.
En lo militar representó un período de expansiones debido a que es en este momento cuando ocurrieron las cruzadas hacia tierras santas en oriente próximo entre 1095 y 1291.
Del mismo modo ocurrió el avance de los reinos cristianos en la península ibérica luego de la caída del Califato de Córdoba en el año 1031.
En la Plena Edad Media, el sistema feudal alcanzó su máximo grado de desarrollo gracias a un fenómeno de alta productividad agrícola conocido como el óptimo medieval.
Sin embargo, en paralelo se comenzaron a desarrollar las ciudades como nuevo centro de poder y con estas un nuevo estamento social, la burguesía.
La burguesía es la clase social asociada a las ciudades compuesta por ricos mercaderes y artesanos, que alcanzaron un gran poder económico y trazaron alianzas con los reyes con el fin de alcanzar poder político en detrimento de los señores feudales.
En este período se desarrollaron los estilos del arte medieval, Románico y Gótico, vinculados a la arquitectura, la pintura y la escultura religiosa, bajo el auspicio de las órdenes monacales benedictinas del Cister y del Cluny.
Otra característica muy importante de este período es el surgimiento de la escolástica como principal motor intelectual con el impulso de figuras como Santo Tomás de Aquino.
Aunque se debe tener en cuenta que la actividad intelectual durante esta época es muy rica debido al cosmopolitismo que propiciaba el intercambio de conocimientos entre musulmanes, hebreos y bizantinos. Al punto que es durante esta época que se fundaron las primeras universidades europeas como las de Oxford, París, Bolonia, Salamanca y Coimbra.
Baja Edad Media
Este es el período final de la Edad Media. Durante esta época se da la transición del sistema feudal hacia el sistema de organización económica mercantilista.
Algunas de las causas de este proceso que se puede pueden mencionar son:
La continua acumulación de riquezas de las castas superiores del sistema feudal fue generando de modo paulatino grandes diferencias entre las diversas clases sociales.
En la nobleza, la distancia entre alta y baja nobleza generó tensión en una gran cantidad de señores, cuyos territorios perdieron su capacidad productiva y terminaron en la ruina.
Otra de las causas del empobrecimiento general por parte de la población fue el cambio climático, este provocó un calentamiento que rompió con el llamado óptimo medieval.
Las altas temperaturas permitieron la colonización del norte de Europa, situación que propició migraciones de vasallos y el cultivo en tierras que antes no eran fértiles.
Todo esto, sumado a un ciclo continuo de malas cosechas generó grandes hambrunas que afectaron la nutrición de las clases más bajas.
De igual modo, la clase de los artesanos y agricultores sufrió enormes distorsiones y una gran diferencia entre los ricos mercaderes y los pequeños agricultores y artesanos.
Los mercaderes, en la medida en que se enriquecieron, fueron privilegiando la vida en las ciudades.
Los gremios de artesanos y los agricultores perdieron poder e influencia en la vida de la Baja Edad Media.
En el clero ocurrió un proceso similar, se generó una gran diferencia entre obispos, canónigos y abades, y el bajo clero de párrocos y monjes mendicantes.
El bajo clero profesaba y practicaba un sistema de creencias y doctrinas que se desviaba del dogma impuesto por el Vaticano.
En el siglo XIV d.C. se propagó una epidemia de peste que diezmó en gran medida a la población europea y aceleró el proceso de cambios.
La gran peste impulsó el desarrollo de la burguesía. Burgués es el nombre que se le dio a quienes habitaban en las ciudades y permanecían fuera del sistema feudal.
¿Por qué finalizó la Edad Media?
La actividad económica de los mercaderes y de los gremios de artesanos productores de mercancías con gran atractivo comercial hizo que las ciudades portuarias, y aquellas que se encontraban en las intersecciones de las rutas comerciales, se convirtieran en centros con una gran riqueza económica.
Este poderío económico se hizo evidente en un conjunto de rasgos distintivos. Por ejemplo, la construcción de las grandes catedrales para resaltar el poder y bonanza de esas ciudades.
La fundación de bancas que facilitaban el intercambio comercial.
La creación de universidades por parte de las diócesis, estas instituciones educativas estaban destinadas a la educación de la población seglar adinerada.
Además de estos fenómenos, las alianzas de las monarquías con la alta burguesía socavaron el poder de los señores feudales configurando nuevas estructuras de poder y de gobierno político.
Todos estos cambios se dieron lentamente, pero conllevaron un cambio en la mentalidad de la población de las ciudades.
La vida dejó de girar en torno a los valores asociados a la religión, el poder monárquico y la tierra.
La población de las ciudades aspiraba a mejores condiciones de vida y su mentalidad giraba en torno a intereses personales sobre todo de índole económica y social.
Por eso podemos decir que la Edad Media culminó en el momento en que el centro de la vida dejó de ser Dios para pasar a ser el hombre.
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